包拯（999—1062年），字希仁，北宋庐州合肥人（今安徽省合肥市）。年轻时以至孝闻名，28岁考中进士，历任知州、知府、监察御史等职，后授龙图阁直学士，官拜三司使枢密副使，深受宋仁宗倚重。为官清正廉洁，刚直敢言，不畏权贵，断狱英明，朝野咸服。
    据《宋史》记载，因政绩卓著，包拯升任端州（今广东省肇庆市）知州。端州以产砚石闻名，按照朝廷规定，每年需要缴纳一定数量的砚台作为贡品。以前的端州地方官往往以此为由大肆搜刮，让工匠生产数十倍于贡品数量的砚台，以方便馈赠朝中权贵，民间百姓不堪重负。包拯发现这一问题后立即进行整治，命令工匠只按照进贡数量来制作砚台。在任满离开时，包拯也没有带走一块砚台。
    据记载，包拯离任时，老百姓自发到码头来送行，名流士绅还带着东西欢送，都被包拯拒绝了。包拯一路上顺风顺水的，直到羚羊峡，本来是晴天，突然乌云翻滚，浊浪排空，包拯感觉事有蹊跷，他马上把所有随行人员叫来查问。包拯的书童知道瞒不下去了，跪下说道：“开船前，徐乐天（开明绅士）送给老爷你一方砚台，我觉得不是什么大事，就替老爷收下了，也忘了禀报老爷你。”包拯让书童拿来那方砚台，看也不看就丢进江里。说也奇怪，砚一落水，顿时风平浪静，在端砚入水的地方，隆起一片沙洲，包裹端砚的黄布，顺水而下，后来成为沙滩。这就是包拯“不持一砚归”的故事。
    在我国古代，端砚是四大名砚之一，漆黑发亮，温润如玉，磨墨毫无声响，早在唐代中期之后即负盛名，北宋年间，端砚被列为皇家贡品，更是身价倍增。一些地方官也借督办贡品之名搜刮百姓，以此结交权贵。包拯不仅坚决斩断了这道“利益链条”，而且以身作则，保持清廉为公的本色，在任满离开时“不持一砚归”。包拯后来身居高位，声名显赫，在几十载的仕宦生涯中，始终恪守清廉为本，对贪污贿赂绝不容忍，树立了廉洁从政的千古典范。
    他曾立家训，以诫后辈：“我的后代子孙出去做官，如果有犯贪污罪的，不许回到家中，死后也不能葬进家族墓地。如不遵从，就不是我的子孙！”他的清廉美名世代传颂，后世许多小说、戏曲皆以他为原型题材，“包青天”之名深入人心，也逐渐演化成为千古清官的代表。